Lorsque les banques primaires utilisent leurs ressources pour financer l'économie, elles peuvent se trouver à un moment à cours de trésorerie pour faire face aux retraits de leurs clientèles.

Pour pouvoir fonctionner normalement, elle peuvent faire appel à la banque centrale pour obtenir de la liquidité, moyennant le paiement d'un intérêt et l'apport d'un collatéral en garantie.

Le refinancement est donc l'action par laquelle la banque centrale apporte de la liquidité aux banques qui ont financé l'économie.